La presbytie est une diminution de la capacité de l'œil à accommoder.

L'accommodation est le moyen par lequel l'œil peut se régler automatiquement pour voir de loin ou de près selon les besoins. On peut comparer cela au système de mise au point automatique d'un appareil de photo. L'accommodation se fait grâce au cristallin . Le cristallin est une lentille qui est à l'intérieur de l'œil. La puissance (ou force de convergence) du cristallin peut varier. Quand on observe un objet situé au loin, le cristallin est au repos ; quand l'objet se rapproche, le cristallin bombe et augmente sa puissance, ce qui permet de voir de près.

Oeil emmétrope, regardant un objet au loin. Le cristallin n'accommode pas. L'image se forme sur la rétine

Oeil emmétrope du sujet jeune regardant un objet de prés : le cristallin permet la mise au point de l'image sur la rétine car il accomode

Le verre sphérique compense l'absence d'accomodation et permet la formation de l'image sur la rétine

L'implant multifocal remplace le cristallin et permet la vision de loin et de prés

Vision du presbyte de prés : l'image est flou car le cristallin n'accomode plus

Avec l'âge, cette capacité accommodative diminue.

Cela est dû à la fois au grossissement et au durcissement du noyau cristallin, à la faiblesse du muscle qui permet l'accommodation et à une diminution de l'élasticité de la capsule du cristallin. Vers 45 ans, la vision de près commence à baisser, et cette gêne s'accentue jusqu'à 60 ans.

Chez l' hypermétrope, la presbytie est gênante plus tôt. Chez le myope, cela arrive plus tard, celui-ci retirant, ses lunettes utilisées pour la vision de loin pour lire.

La presbytie nécessite donc le port d'une correction en vision de près différente, le cas échéant, de la correction de loin ( doubles foyers, verres progressifs ou lentilles de contact multifocales).